Champion en titre, Todd Kellett (Yamaha) a lancé la Coupe du Monde FIM des Courses sur Sable 2024 avec une victoire sans appel dans la catégorie Moto à l'Enduropale du Touquet Pas-de-Calais d'aujourd'hui, tandis que la Belge Amandine Verstappen (Yamaha) a remporté la course féminine et que Mickaël De Souza (KTM) a démarré sa saison en s'imposant dans la catégorie vétérans.
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Le Britannique Kellett, qui a remporté la légendaire course de la Côté d'Opale la saison dernière avant de s'adjuger la première Coupe du Monde FIM des Courses de Sable, a commencé la course de trois heures en prenant la tête devant quelque 1300 concurrents et s'est classé troisième après le premier tour, à moins de six secondes de la tête.
À la fin du deuxième tour de treize kilomètres, il avait treize secondes d'avance et commençait à se détacher d'un groupe de poursuivants qui, à la fin du troisième tour, comptait les pilotes Lars Van Berkel (Honda, Pays-Bas) et Jeremy Hauquier (Honda, France) aux troisième et cinquième rangs.
Illustrant l'étendue des talents en lice cette année, Valentin Madoulaud (Yamaha) occupait la neuvième place à ce moment-là, Camille Chapeliere (KTM) la douzième, Maxime Sot (KTM) la seizième et Joey Nuques (Yamaha) la dix-huitième, et il aurait très bien pu y avoir un autre pilote inscrit aux avant-postes si le Belge Yentel Martens (Honda), l'un des favoris du Championnat, n'avait pas chuté au premier tour.
À la fin du quatrième tour, Kellett menait avec près d'une minute et demie d'avance sur Van Berkel et Hauquier, et bien que Hauquier ait ensuite perdu la troisième place au profit de Cyril Genot à l'approche de l'heure de course, le Français Chapeliere semblait solide en huitième position, deux places devant son compatriote Madoulaud.
À mi-course, l'avance de Kellett était de près de deux minutes et demie et il contrôlait parfaitement les débats dans le trafic alors que les conditions devenaient de plus en plus difficiles, mais Chapeliere ralentissait de façon spectaculaire et abandonnait la lutte.
Dans l'avant-dernier tour, Van Berkel chutait et perdait la deuxième place au profit de Genot, mais Kellett est hors d'atteinte et il bouclait son quinzième et dernier tour avec un avantage de deux minutes et quatorze secondes, Van Berkel étant à treize secondes supplémentaires de la troisième place, avant un écart de plus de six minutes et demie avec le quatrième, Brian Bogers (Honda).
«Aujourd'hui, j'ai l'impression d'être revenu à mon bon niveau», a déclaré Kellett. «C'était un vrai défi depuis ma chute en octobre dernier, donc je suis vraiment heureux et fier d'avoir fait ça. C'est un excellent début pour la Coupe du Monde FIM Sand Races. C'est la plus grande course de plage au monde et mon secret [pour gagner], c'est simplement la faim de victoire et la motivation qui m'habitent.»
Chez les femmes, Verstappen était dans le top 150 au scratch au troisième tour pour finir 82e après douze tours. Mathilde Denis (Honda, France), qui a remporté l'an dernier la catégorie féminine de la Coupe du monde FIM des Courses sur Sable, a terminé avec un tour de retard sur sa rivale en 198e position tous classements confondus.
«C'était une course assez compliquée physiquement, mais du début à la fin, j'ai gardé mon rythme et je me suis accrochée», a déclaré Verstappen. «Cela a donc produit une victoire et une arrivée dans les cent premiers, ce dont je ne pensais pas être capable, donc je suis vraiment satisfaite de ma course."
La catégorie Vétérans s'annonce serrée et compétitive cette saison. De Souza termine en 42e position au classement général sur treize tours, le vainqueur de l'année dernière Arnaud Besnier (Honda) qui termine 81e sur douze tours et Christophe Brucker (KTM) complète un duo français en 700e position sur onze tours.
Il y a maintenant une pause de trois semaines dans le calendrier avant que la série de six manches ne reprenne du 24 au 26 février avec l'Enduro del Verano, en Argentine.
Les fans de la Coupe du Monde FIM des Courses sur Sable peuvent suivre la compétition sur Facebook et Instagram (@fimsandraces) et via l'application Sportity en utilisant le mot de passe FIMSandRaces.
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FIM Communications