Blessé au Rallye de Merzouga, il n'avait pas pu participer au Dakar en débutd'année mais cette fois, Sam Sunderland (KTM) est bien de retour et n'a pas l'intention de se laisser conter fleurette par ses adversaires. Mais sur le Sealine Cross Country Rally il n'y a pas de prologue et ce matin, c'est en ligne que les 15 pilotes ont pris le départ... Les cadors ont donc tous roulé ensemble, Sam et Pablo Quintanilla (Husqvarna) marquant la cadence à un rythme élevé. Bilan : les deux pilotes ont croisé l'arrivée ensemble : ex aequo pour la victoire ! « Le départ en ligne est vraiment quelque chose d'étrange que nous devons tenir en compte, commente Sam Sunderland. Au départ, c'était un peu dangereux avec tout le monde dans la poussière des uns et des autres. Mais j'aime l'idée du départ en ligne car d'autant que le premier jour, tout le monde part à égalité. »
Le Chilien confirme son analyse : « Aujourd'hui, c'était une étape importante car la navigation était pointue et la lecture du road book importante, explique Pablo Quintanilla. Je suis content de ma spéciale que j'ai passée presque tout le temps en tête en essayant de ne pas commettre d'erreurs. Je me sens vraiment bien. Je pense que sur une course comme celle-ci, un départ en ligne était une bonne idée. Si nous avions l'ordre de départ de la course précédente, en théorie, certains pilotes auraient eu plus de chance. »
Complétant le podium de cette première spéciale, à seulement 2 secondes des premiers, le vainqueur de la première épreuve du Championnat du Monde FIM des Rallyes Tout Terrain est arrivé impressionné par le rythme de ses rivaux : « C'est difficile d'arriver d'Abu Dhabi où il suffit de suivre sa route, explique Toby Price (KTM) puis de courir ici où la navigation est difficile et pointue, un exercice que nous n'avons pas fait depuis le Dakar. Avec le soleil haut dans le ciel, il était difficile de voir où on allait... tout semblait plat, sans relief. Sam et Pablo roulaient à une très bonne vitesse et je n'ai pris la tête qu'environ cinq kilomètres. Je suis impatient de découvrir les autres spéciales. »
Le Bolivien, Juan Carlos Salvatierra (KTM) se classe en 4e position à 2'22 devant la toujours plus incroyable Laia Sanz (KTM) à 11'47, bien entendu, première femme, Pela Renet (Husqvarna) à 26'49 et Helder Rodrigues (Yamaha) à 26'52.
En huitième position, le quadeur Ignacio Casale (Yamaha) laisse son unique rival, Rafal Sonik (Honda), à seulement 1 seconde, les deux hommes ayant roulé ensemble toute la spéciale.
Pas de chance en cette première journée pour Mohamed Al Balooshi resté coincé longtemps dans un tunnel inondé sous la route, son moteur ayant pris l'eau. Il rallie néanmoins le bivouac tout comme Julian Villarubia qui était parti vers Sealine (l'arrivée) avant de se rendre compte que le départ était dans l'autre sens et parti longtemps derrière les autres concurrents moto. Malchance aussi pour Adrien Van Beveren (Yamaha) arrêté sur la piste, problème mécanique. Pela Renet (Husqvarna) et Helder Rodrigues (Yamaha) se sont tous deux arrêtés à 7 km de l'arrivée pour aider le jeune Kuba Piatek (JTM) qui a lourdement chuté et s'est cassé la jambe.
Judith Tomaselli