Le Portugais Paulo Gonçalves, champion du monde en titre des Rallyes Tout Terrain, portera le numéro 1 cette saison. Il s'élance dès ce vendredi pour le premier rendez-vous de 2014, le Abu Dhabi Desert Challenge. Son titre, il l'avait décroché grâce à sa victoire lors du Rallye du Maroc. Il avait à peine répondu aux médias qu'il devait se préparer pour le Dakar. Mais son aventure s'était terminée dès la cinquième étape.
Vous avez été sacré champion en octobre, comment se sont passés les six derniers mois ?
"Nous avons continué le travail effectué la saison dernière. Nous nous sommes préparés pour le Dakar mais la course a tourné court pour moi. À mon retour d'Amérique du Sud, je me suis reposé pendant deux semaines avant de me remettre au travail. J'ai des responsabilités à assumer, nous voulons tout faire pour défendre ce numéro 1."
Votre Honda CRF450 Rally portera donc le numéro 1, cela vous met plus de pression.
"La pression arrive quand vous êtes en position de gagner le championnat. Il ne faut pas oublier que la saison est longue, il faut être compétitif et régulier. Vous devez être rapide tout en évitant de commettre la moindre erreur ou en évitant les problèmes."
L'objectif pour cette première épreuve ?
"C'est l'occasion de voir le niveau de nos rivaux. Nous voulons finir aussi haut que possible. Il faudra ensuite progresser à partir de là."
Quelles sont les caractéristiques des épreuves à Abu Dhabi (4-10 avril) et au Qatar (20-25 avril), qui vont se suivre avec peu d'intervalle ?
"Abu Dhabi est une course différente par rapport aux autres inscrites au calendrier. 90% de l'épreuve se dispute sur le sable, les dunes sont énormes. Il arrive même de rouler plusieurs kilomètres sans savoir que c'est une dune. Le Qatar Sealine serait plus un mélange entre Abu Dhabi et les courses suivantes."
Joan Barreda et Hélder Rodrigues seront vos coéquipiers cette année, quelle équipe !
"Je pense que nous allons tous nous battre pour être le meilleur des Honda CRF450 Rally."
Le Dakar ne s'est pas bien passé en janvier, comment oublier pour mieux repartir ?
"Nous devons rester positifs, le Dakar est derrière nous. Il faut regarder devant et oublier ce qui a mal tourné, mais continuer à travailler dur pour améliorer."
Dernière question mais pas la moindre : Vous avez participé pour la première fois au Gala FIM en décembre dernier à Monte-Carlo avec les autres champions du monde. Comment cela s'est-il passé ?
"C'était une grande expérience. J'ai pu rencontrer certains de mes héros comme Cyril Neveu, qui a gagné le Dakar avec Honda en 1982, 1986 et 1987, et Marc Marquez (champion MotoGP), un pilote incroyablement talentueux."
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