Thomas Edward Phillis est né à Sydney en Australie, le 9 avril 1934. Il a commencé à travailler en tant que mécanicien dans des messageries assignées, il pilotait alors une 125cc Excelsior. Il a pris part à ces premières courses en 1953 et en 1958 il est venu en Europe avec son épouse et leur enfant. Il a couru en 350cc et 500cc avec Norton Manx. En 1959, une équipe Honda venait prendre part au Tourist Trophy pour la première fois, et en 1960, Tom Phillis est devenu le premier non japonais, avec Jim Redman, à se voir offrir un contrat pour courir dans les catégories 125cc et 250cc. Dans le même temps, il était toujours engagé en 350cc et 500cc, avec Norton. Il a marqué des points en 250 et remporter la deuxième place en Ulster.
Lors de la saison 1961, la bagarre fut rude. En 125, aux côtés de ses coéquipiers Luigi Taveri et Jim Redman, Phillis devait faire face a l'équipe est-allemande MZ et à son pilote Ernst Degner. La bagarre dura jusqu'à l'avant-dernière course, à Anderstorp, en Suède, lorsque Degner abandonnait. Phillis remportait le titre cette année-là. C'était le premier d'une longue série pour le compte de l'usine japonaise. Phillis a également remporté la course 250 en Argentine pour finir à la deuxième place du championnat, derrière Mike Hailwood.
En 1962, Phillis a marqué des points en Espagne et en France en 250, de même que sur l'île de Man. En 350, il pilotait une quatre-cylindres Honda dont la cylindrée était portée à 285cc. Il se battait avec son coéquipier Bob McIntyre et avec des pilotes MV Mike Hailwood et Gary Hocking lorsqu'il chuta à Laurel Bank au deuxième tour et était tué. Comme son compatriote Keith Campbell, quatre ans plus tôt, Tom Phillis mourut l'année suivant son titre mondial. Il reste cependant dans l'histoire comme le premier pilote champion du monde sur une moto japonaise.
Texte Marc Pétrier - Photo FIM/Maurice Büla Collection