En prenant la direction sud au départ de Bisha, l’altimètre grimpe légèrement pour flirter avec les 1300 mètres. Pas de quoi manquer d’oxygène, mais le paysage se transforme légèrement tout de même. À la mi-parcours, il s’agissait surtout de se repérer entre les canyons à explorer et les montées sur des hauts-plateaux mi-sablonneux, mi-pierreux ! Sur une belle distance de 412 km où il a fallu garder sa concentration et jouer dans la poussière, le solide Daniel Sanders s’est à nouveau imposé.
L'Australien rejoue le début de son Dakar 2022, lorsqu’il s’était imposé sur les deux premiers jours. Iln a même éloigné la concurrence, son premier poursuivant du jour étant Ricky Brabec, qui a déjà lâché plus de deux minutes. Et le Top 10 est déjà éparpillé sur 25 minutes !
Daniel Sanders a certainement appris à ne plus s’emballer. Il y a trois ans, le doublé qu’il avait signé de la même façon en début de Dakar avait fait sensation, mais l’Australien avait abandonné sur une chute en liaison après la journée de repos. Depuis, « Chucky » a nettement gagné en expérience et l’a notamment montré en s’imposant sur le récent Rallye du Maroc. Après avoir habilement slalomé entre les buissons, le porteur du numéro 4 faisait partie des rares à présenter une combinaison intacte à l’arrivée. Au cumul du prologue et de la première étape, le pilote KTM dispose d’une avance de 2’22’’ sur Ricky Brabec. Surtout, contrairement au règlement FIA qui a incité les favoris à lever le pied, les dispositions pour la 48h chrono prévoient que les pilotes de Rally GP s’élanceront dans l’ordre inverse de leur classement du jour. La meilleure place, c’était bien la première. Et le bénéfice est peut-être encore à venir.
Ross Branch reste dans le sillage du duo de tête, 3e de l’étape comme du général, mais a appris une mauvaise nouvelle à l’arrivée : son coéquipier chez Hero Sebastian Buhler a quitté la course sur une blessure à l’épaule après une chute au km 68.