DIMANCHE 1ER JANVIERÉTAPE 1 : MAR DEL PLATA - SANTA ROSA DE LA PAMPALiaison : 149 km – Spéciale : 57 km – Liaison : 614 km – Total : 820 km Les concurrents motos du Dakar 2012 ont dû se lever tôt ce matin car la première moto, Marc Coma en l'occurrence, quittait le parc fermé de Mar del Plata à 5h45. Si l'étape est très longue pour rallier Santa Rosa de la Pampa — plus de 800 km — la spéciale était une petite mise en jambe de 57 km en bord de mer. Plage, dunettes et piste rapide sur la fin mais avec une zone de vitesse contrôlée à 90 km/h à la fin des dunes... Le Chilien, Chaleco Lopez remporte la spéciale avec 14 secondes d'avance sur Marc Coma. Cette victoire symbolique de Chaleco est importante pour ce sympathique pilote qui avait chuté lourdement en Tunisie et avait mis trois mois à se remettre sur pied. Chaleco, au guidon de l'Aprilia relookée plus légère et plus étroite, est l'un des outsiders qui pourrait bien venir titiller les deux cadors de la discipline Marc Coma et Cyril Després.
« Je ne suis pas parti très vite ce matin, commente Chaleco à l'arrivée, mais je suis resté concentré car il est toujours facile de faire des erreurs dans les premières spéciales. Il faut aussi que je m'habitue au nouveau GPS, plus petit ! Heureusement que la fin de spéciale était plus rapide. »
L'Argentin, Javier Pizzolito s'empare de la troisième place devant son public venu nombreux sur la spéciale tandis que l'Américain Quinn se classe 4e devant le jeune Polonais Jakub Przygonski. Cyril Després termine en 13e position, à 1'48 de Chaleco Lopez. « Je suis content d'être parti, raconte le Français et d'être enfin sur la moto. Il fallait être prudent car il y avait de la poussière, du public, du fesh-fesh... »
En quad, la palme revient à l'Uruguayen La Fuente (Yamaha) en 40'13 avec une avance de 33 secondes sur Laskawiec (Yamaha) et 54 secondes sur Marcos Patronelli (Yamaha).
Après la spéciale, les concurrents ont encore 600 km pour arriver au bivouac de Santa Rosa de la Pampa.