Luciano Benavides a devancé Ricky Brabec de 2 secondes, l'écart le plus faible de l'histoire du rallye, lors du rebondissement le plus tardif jamais vu sur le Dakar : une erreur de navigation à 7 km de l'arrivée.
Le Red Bull KTM Factory Racing a laissé éclater sa joie, tandis que le pilote américain du Monster Energy Honda HRC, qui a manqué la passe de trois, a digéré son amère défaite avec dignité. L'Argentin a remporté le premier rallye de sa carrière, rejoignant son frère Kevin (vainqueur en 2021 et 2023) dans les annales de la course.
Dans le contexte du Dakar 2026, l'époque où Daniel Sanders semblait seul au monde, avec Tosha Schareina pour seul rival potentiel, paraît bien lointaine ! Le rapport de force a basculé lorsque l'Espagnol a écopé d'une pénalité de 10 minutes pour avoir ignoré des drapeaux à la sortie du bivouac-refuge (étape 5), mais le Monster Energy Honda HRC a trouvé un leader de remplacement solide en la personne de Ricky Brabec, qui semblait plus que capable de rivaliser avec l'Australien. Le duel s'annonçait en effet comme un classique, jusqu'à ce que le champion du monde se fracasse l'épaule sur la route de Bisha, anéantissant ses espoirs de doublé sans toutefois le contraindre à l'abandon.
Le camp du Red Bull KTM Factory Racing a cependant refusé de baisser les bras, alors qu'un nouvel atout commençait à dévoiler son jeu. Un solide Luciano Benavides s'est emparé de la tête du classement général pour la première fois en remportant sa troisième spéciale de l'année lors de l'étape 8 (en gagnant en ouvrant la piste), mais « Chucky » était toujours bel et bien dans la course, à seulement 10 secondes.
Après la chute de Sanders, tout le poids de l'équipe KTM reposait sur les épaules de l'Argentin, le laissant face à Brabec, double vainqueur (2020 et 2024) et visiblement toujours au sommet de sa forme. Ajoutant à son pilotage de précision, l'Américain a tenté un pari, peut-être même un coup de génie, en ralentissant à la fin de l'étape 11. Cela a laissé Benavides en tête du général pour seulement 23 secondes, mais dans la pire position possible pour l'étape 12 : un piège mathématique doublé d'un coup de massue psychologique pour un leader en sursis, qui ne semblait plus que l'ombre de lui-même ce soir-là.
Le scénario écrit par l'Américain se déroulait à la perfection. Brabec entamait l'étape finale (généralement considérée comme une formalité) avec 3'20" d'avance. L'affaire était quasiment entendue... jusqu'au km 98,4 ! Ouvrant la piste, le pilote n'avait plus que 7 km de parade à effectuer, mais une erreur de navigation l'a envoyé légèrement trop à gauche, l'obligeant à faire une boucle d'environ 3 km pour revenir sur la trace. Pendant ce temps, Luciano Benavides franchissait la ligne d'arrivée et voyait Ricky Brabec pointer avec 2 secondes de retard, l'écart le plus faible jamais enregistré au classement du Dakar. Une folie absolue ! C'était une arrivée encore plus serrée que celle de son frère, double vainqueur, Kevin Benavides, qui avait lui aussi renversé la situation lors de la dernière journée en 2023, s'imposant pour 43 secondes devant Toby Price.
La 21e victoire de KTM sur le Dakar annonçait la montée d'une marée orange en Mer Rouge, la catégorie Rally2 connaissant également un retournement de situation spectaculaire aux dépens de Honda. Preston Campbell, le fils de l'ancien pilote Johnny Campbell (qui se trouve être le mentor de Brabec), trônait au sommet jusqu'à l'arrivée de l'étape 11, où la remontée lente mais régulière du Slovène Toni Mulec a fini par porter ses fruits.
Le pilote de l'équipe satellite BAS World KTM, disputant son 4e Dakar, n'a jamais faibli, terminant avec 4'37" d'avance sur son rival vaincu. L'Américain de 26 ans, 10e au général, a obtenu le titre de meilleur rookie en guise de lot de consolation.
Enfin, Benjamin Melot, 18e au général, a finalement décroché le titre dans la catégorie Original by Motul pour les pilotes sans assistance, qui lui avait échappé de peu l'année dernière. Cette fois-ci, il a battu l'Espagnol Josep Pedró de 14'32".